En abril de 2011, el precio de un bitcoin era de 1 dólar; este abril alcanzó un máximo histórico de casi 65.000 dólares, y en el momento de escribir este artículo cada uno vale aproximadamente 48.000 dólares. Dado que algunos inversores en bitcoin se han hecho millonarios de la noche a la mañana, cada vez hay más gente intrigada por la posibilidad de hacerse rica invirtiendo en criptodivisas como el Bitcoin. Pero la creciente popularidad de Bitcoin puede hacer imposible que el mundo evite los peores impactos del cambio climático, porque el consumo de energía de esta criptodivisa es enorme y sus implicaciones medioambientales son de gran alcance.
Para entender el impacto medioambiental de Bitcoin, primero tenemos que saber qué es y cómo funciona.
¿Qué es Bitcoin?Una Criptomoneda ecologica es un medio de intercambio virtual que sólo existe electrónicamente; no tiene una contrapartida física como una moneda o un billete de dólar, y no se ha apostado dinero para ponerla en marcha. R.A. Farrokhnia, profesor de la Columbia Business School y director ejecutivo de la Columbia Fintech Initiative, dijo: "Es un mercado y mientras la gente esté dispuesta a asignarle valor, eso es todo". Bitcoin, la mayor criptomoneda del mundo, que representa más de la mitad de todas las criptomonedas, puede utilizarse para comprar coches, muebles, vacaciones y mucho más. Este mes, los bitcoins del mundo tenían un valor de 903.000 millones de dólares.
Las criptomonedas están descentralizadas, lo que significa que no hay una autoridad central como un banco o un gobierno que las regule. La ventaja de esto es que no hay tasas de transacción, cualquiera puede utilizarla y hace que transacciones como el envío de dinero a través de las fronteras nacionales sean más sencillas. Aunque las transacciones se rastrean, las personas que las realizan permanecen en el anonimato. Sin embargo, este anonimato y la falta de regulación centralizada significan que los evasores de impuestos, los delincuentes y los terroristas también pueden utilizar potencialmente las criptomonedas con fines nefastos.
Sin dinero físico ni una autoridad central, las criptomonedas tuvieron que encontrar una forma de garantizar que las transacciones fueran seguras y que sus tokens no pudieran gastarse más de una vez. Bitcoin nació en 2008 cuando una misteriosa persona (o personas) llamada Satoshi Nakamoto (cuya verdadera identidad sigue siendo desconocida), encontró una solución a estos problemas. La respuesta de Nakamoto fue un sistema de libro de contabilidad digital en el que la confianza se consigue a través de las matemáticas y la criptografía, y en el que las transacciones se registran en blockchain. Blockchain es una base de datos transparente que se comparte a través de una red con todas las transacciones registradas en bloques vinculados entre sí. Los nodos -ordenadores potentes conectados a los demás ordenadores de la red- ejecutan el software de Bitcoin y validan las transacciones y los bloques. Cada nodo tiene una copia de toda la cadena de bloques con un historial de todas las transacciones que se han ejecutado en él.
Nakamoto limitó el número de bitcoins que se podían crear a 21 millones. Aunque se especula sobre las teorías matemáticas que llevaron a la elección de ese número, nadie sabe realmente la razón que hay detrás. A fecha de este mes, se calcula que hay 18,8 millones de bitcoins en circulación; se espera que todos los bitcoins restantes salgan a la luz en 2140.
¿Cómo entran en circulación los bitcoins?Los nuevos bitcoins se liberan a través de la minería, que es en realidad el proceso de validación y registro de nuevas transacciones en la cadena de bloques. El minero que lo consigue primero es recompensado con nuevos bitcoins.
Granja de minería de Bitcoin. Foto: Marko Ahtisaari
Los mineros deben verificar la validez de una serie de transacciones de bitcoin que se agrupan en un bloque. Esto implica comprobar entre 20 y 30 variables diferentes, como la dirección, el nombre, la marca de tiempo, asegurarse de que los remitentes tienen suficiente valor en sus cuentas y que no lo han gastado ya, etc. Los mineros compiten por ser los primeros en aceptar su validación resolviendo una especie de rompecabezas. El rompecabezas consiste en encontrar un número -llamado nonce, por "número utilizado una vez"- que, combinado con los datos del bloque y ejecutado a través de un algoritmo específico, genera una cadena aleatoria de 64 dígitos de números y letras. Este número aleatorio debe ser menor o igual que el objetivo de 64 dígitos establecido por el sistema, conocido como hash objetivo. Una vez que se encuentra el nonce que genera el hash objetivo, el nuevo bloque del minero ganador se vincula al bloque anterior, de modo que todos los bloques se encadenan. Esto hace que la red sea a prueba de manipulaciones, ya que el cambio de un bloque modificaría todos los bloques siguientes. El resultado se transmite al resto de la red de cadenas de bloques y todos los nodos actualizan sus copias de la cadena de bloques. Este proceso de validación, o mecanismo de consenso, se conoce como prueba de trabajo. El minero ganador recibe el bitcoin recién acuñado, así como las tasas de transacción pagadas por el remitente.